威虎山区出现老虎，惊动了山村夹皮沟。开头，村里几户人家不明不白地被叼走了羊，既不见羊血也不见羊毛。后来，家家开始守夜，一天深夜二更时分，从他们眼皮底下闪电般地蹿过一团黄光，又一头肥羊被无声无息地叼走。有人喊：“老虎！是老虎叼走了羊！”

    老辈人听了都说，他们小时候还真见过老虎，这种畜牲只是到冬天饿急了才偶尔进村叼只羊。后来，村里人被逼急了，组织上百个猎人一齐进了山，于是，野兔、狍子、野猪、黑熊，当然也包括老虎在内，都慢慢地绝迹了。如今老虎的出现，又把他们惊动起来，家家都把生绣的猎枪拿出来擦亮，装上铁珠整夜守候。如果真能打死老虎，就能品尝到老虎肉的滋味，况且虎骨和虎皮都能卖上好价钱呢。

    牡丹江有倒腾山货的老贩。每隔十天半月就进山收购蘑菇、木耳、楱子、松籽、药材、兽皮等山货。听说夹皮沟又发现老虎了，就问保长是否真有此事，保长说：“你没看家家户户都把猎枪亮出来了吗，真有老虎哩！”“你能转告乡亲们先别惊动老虎，下回进山我一定带回好消息：”保长听倒腾山货的老贩话里有话，便心领神会，立即通知各家各户：“把猎枪都收起来，老虎来了只许吓它不许打它，谁若是敢打老虎，别说我翻脸不认人！”在夹皮沟这个小山村，保长就是皇上，他的话谁敢不听？

    倒腾山货的“老贩走出夹皮沟后，直奔威虎山去找匪首“座山雕”去了。因为老贩知道匪首“座山雕”的姨太“大白梨”有个嗜好，喜欢收藏各种珍奇毛皮。那天，“大白梨”正倚在“座山雕”的身上撒娇，老贩走进去笑嘻嘻地说：“山爷，我给你带来个好消息！”“座山雕”欠了欠屁股，头不抬眼不睁地问：“什么屁？快放！”老贩的声音显得十分神秘：“我去夹皮沟收货，听说老虎进村豁害牲口了！”“大白梨”闻听此言忙从“座山雕”的怀里挣脱出来，眼睛一下子放出亮光：“你说什么？夹皮沟发现了老虎？”“是呀，夹皮沟真的发现老虎了，炮手在准备打它呢！”“大白梨”兴奋得小脸蛋通红，立刻摇着“座山雕”的肩膀撒娇道：“山爷，我要那张虎皮做披风，你可要答应我哟！”老贩见“大白梨”发话了，也在一旁凑火：“嗨，老虎皮做的披风要往您身上一披，肯定比皇后还漂亮！”“座山雕”见他的姨太喜欢上老虎皮了，便握住她的小手说：“好，只要你喜欢别说是一张虎皮，就是天上的星星，我也能给你摘下来！”说到这儿，又转过脸问老贩：“你替我做，要多少才能买动？”老贩见“座山雕”动心了，便来个狮子大张口：山爷，那可是兽中之王啊，至少也得这个！”说着，他伸出三个指头。“座山雕”为了讨姨太的欢心，此时显得很爽气，大手一挥：“给三十万，替我搞来！”略作沉思后又补充说：“不过，这张虎皮不能有一个花眼，你得替我找人个好猎手，否则，我一个子儿也不给！”

    老贩听了一愣，这条件也太苛刻了，谁不知道猎枪的铁珠撒出后是成扇状的，皮上怎么能没有花眼？“座山雕”看出了老贩的心思，拍拍他的肩：“去吧，想想办法，要不我会给你这么大价钱？干成了，还有你的好处！”

    老贩回到夹皮沟笑眯眯地对保长说：“保长啊，你们村要发大财了！威虎山的‘座山雕’准备花十五万元买老虎皮。”保长一听，顿时眉开眼笑：“一张虎皮值十五万？‘座山雕’的票子真是多得没法花！”“这十五万由你处理，我只要老虎皮！”说到这儿，老贩强调：“不过，‘座山雕’有个条件，虎皮不许有一个花眼，所以，你得替我找个好猎手。就这么个条件，千万马虎不得！”他的眼睛狠狠盯着保长说，“十五万哪，你可要仔细想想，这可是天上掉下来的横财呀！”

    整整一个晚上，保长躺在炕上无法入睡。一张虎皮值十五万？如果不是我亲耳听到的，说死我也不会相信！可是，村里哪个猎手能一枪打出去，不让虎皮出现花眼的本事呢？他想了一宿，把方圆百里的猎手摸排了一遍，也没挑选出一个让他满意的。思来想去，看来只有用下套子，挖陷阱的法子，才能不伤虎皮。

    第二天，他把全村的男女老幼召集在一起，公开宣布：威虎山的“座山雕”愿意出十万的大价钱，购买老虎皮。谁家套住或掉进谁家挖的陷阱，剥下虎皮给三万元。不过要小心，皮上不能有一个花眼。剩下七万准备买一百条猎狗，每户一条。大家伙一听剥张虎皮给三万，一个个乐得直啧舌头。激动得摩拳擦掌。

    那些日子，夹皮沟的山民们家家在房前屋后下套子，山旁路口挖陷阱，一到晚上，就故意把羊群弄得咩咩叫，引诱老虎上钩。可是，那老虎狡猾得很，它仿佛知道什么地方下套子，什么地方挖陷阱，嘴里叼着羊在人们眼前划过一道闪电，便避过套子，越过陷阱，一会儿的工夫就跑得无影无踪。十几天下来，夹皮沟闹腾得鸡飞狗跳，却连根老虎毛都没捞着，倒是有几个山民的脚脖子被夹住，血肉模糊，痛得嗷嗷叫。还有的掉进自己挖的陷阱，摔得折臂断腿，痛得喊爹叫娘。

    正当村保长眼看着老贩许下的十五万票子无法到手，急得眼睛上火，嘴上起泡的时候，村里有个叫二混子的人找他：“下套子、挖陷阱劳民伤财，结果是土篮子打水一场空。我倒有个对付老虎的办法。”保长一看，说大话的人是村里老猎手赵炮的孙子。二混子十岁时爹死了，娘改嫁了，是赵炮这个当爷爷的把他拉扯大的。只是这小子不争气，一直不务正业，除了赌就是嫖，三十出头了还没成个家。当他在赌场听到保长愿拿三万元买虎皮后，立刻来找保长，说他爷爷一定有办法。

    保长看了二混子一眼没吭声。他知道，二混子的爷爷当年是远近闻名的猎手，可现在年纪大了，还能打到不伤虎皮的老虎？二混子看出保长的心思，一拍胸脯：“你放心，一个月内打不住老虎，我身上的皮扒给你！”保长看他这么有把握，话说得刚刚硬，便答应了他：“好吧，就这么定了，我马上让乡亲们起套子，填陷阱，到时候一手交钱，一手交货。”二混子却奸笑着提出要求：“老贩不是答应给十万吗？给我三太不公平，应该给五万，那可是脑袋别在裤腰上啊，说完就完啊！”保长倒也知情达理：“五万也行，不过咱们得立个字据，如果在打虎过程中你或你爷爷出了什么意外，我可概不负责！”

    二混子等钱心切，因为他刚刚输掉三万赌债，逼得急。何况他是最近又看中个寡妇，可那寡妇知道他的底细，故意要二万彩礼，要不然就别想娶她。真是命里该然，关键时刻就有了来钱道儿，这个机会无论如何也要抓住，于是他毫不犹豫地在字据上签了自己的名字。

    此时的二混子心里比蜜甜，一路哼着小调往家奔。赵炮住在村东头的山坡上，压了两间窝棚，窝棚后是个大院子，用柞木杖子圈着几十头山羊。老人虽然年迈七十，但身板硬朗，精瘦的脸上深深地刻着岁月的沧桑，尖尖的下巴飘着一撮雪白的胡子。他眼不花，耳不聋，见孙子回家，嘴里的旱烟杆儿一拔，脸拉成个长白山，转过身去不理孙子。

    二混子以往回家不是朝爷爷要钱，就是牵只羊走。这回，他一改常态，笑嘻嘻地对爷爷说：“爷爷，我向你道喜来了！”赵炮嘴上没说，心里想，道什么喜？还不是要钱要羊？二混子见爷爷没搭理他，便一针见血地告诉爷爷：“俺有媳妇了，特意回来告诉您的！”

    赵炮一直希望孙子能成个家，他闭了眼也能安心。可老人在他身上的钱花得无数，都被他赌了嫖了。他什么时候能学好，成了老人的一块心病。现在，孙子说有媳妇了，赵炮的脸立刻由阴转睛，忙问：“你媳妇在哪儿？怎么不领回家让我看一看？”听爷爷这么说，艳阳天的脸一下子阴沉下来：“俺媳妇长得倒不错，可她非要彩礼，少五万不干，我只得求爷爷了。”

    听孙子这么一说，把赵炮吓愣了，暗自琢磨：就是把羊都卖了，加上以前攒的箱底钱，离五万还差得远呢，咋给孙子娶媳妇？又一想，这小子一屁两晃，是不是又回来骗钱来了？便说：“钱都让你败花光了，哪还有钱？”“爷爷，你有办法，靠你打猎的好本领，要真能打到老虎，保长说了，扒下没有花眼的虎皮，就给五万。”

    听二混子这么一说，赵炮痛苦地闭上眼睛，思绪回到了二十年前。他确实是个好猎手，当年每次进山都能满载而归。有一次，他在威虎山看到一团斑斓的野物，心头一惊，那不是老虎吗？慌忙举起枪，只听砰地一声枪响，那虎应声倒地。赵炮猎到老虎了，方圆百里的人都来看稀罕，一个南方蛮子一口价给五百两大烟土，他也没卖。后来被匪首谢文东八百两大烟土的高价给买走了。就卖虎的那天晚上，赵炮突然害了场大病，整天高烧不止，八百两大烟土的钱都花光了，也没治好他的病。一天晚上，他烧得糊里糊涂，头上突然来只斑斓猛虎，头上流着鲜血。后面跟着一群野兽，一个个也都血淋淋的。只见那猛虎咆哮一声，便扑上来又抓又挠，抓得他血肉模糊，也叫不出声来。赵炮心里明白，是老虎领众兽讨命来了，他这辈子杀害的生灵太多了，这是报应，躲得过今天躲不过明天，便长叹一声说：“来吧，是我先杀害了你们，你们要撕要啃要我命都行，只求痛快些。”听他这么一说，那猛虎说话了：“看你还是个老实人，如果你从今以后不再杀生，我们便放了你！”闻听此言，赵炮感动得接连向众兽叩了三个头，表示今后决不再杀生了。叩完三个头之后，奇迹出现了，赵炮出了一身透汗，高烧也退了下去。醒来后，他的被子都被汗水浸透了。他知道，这是野物鬼魂信了他许的愿，饶过了他。从那年起，赵炮把猎枪封了起来，一封就是二十年，只靠养山羊和采山货过日子。虽说没大富大贵，都也能糊口，活到年迈七十一直平平安安。至于老虎进村叼羊，他认为是村里人把山林里的小野物打光了，这都是乡亲们造的孽，欠下的债，自然要还的。现在，孙子为了五万元钱，还要他进山打虎，他当然不同意，摇摇头说：“老虎是山里的精灵，不能打！”

    二混子根本不信赵炮的话：“爷爷，别说是只虎，只要能赚到钱，龙肝龙心我都敢挖。现在有人把五万元钱送到你面前，让你孙子娶媳妇，给你养重孙，代代相传，有什么不好，你快答应孙子吧！”赵炮觉得和孙子说不到一起去，便推托说：“老贩要的是没有花眼的虎皮，猎枪会把老虎打成麻花脸的，扒了皮也不值钱。”闻听此言二混子冷笑一声：“爷爷，你不用唬我。小时候你常常带我去打猎，你看到你身边带两种弹：一种是散子，打些不值钱的小野物，只吃肉不要皮。如果遇到上等毛皮的野兽，你就用独弹专打它的屁股眼儿，扒下的皮找不到一个花眼。在咱威虎山，除了您谁也没有这手绝活儿。爷爷，您不是捧着金饭碗喝凉水吗？眼下，老贩要没有花眼的虎皮，只有您才能办得到。爷爷，您哄得别人瞒不了我，有回我亲眼见您射杀黑熊，就是用独弹射中熊的屁股眼儿，那回不光熊胆卖上了价钱，熊皮也卖上了好价钱。当时您亲自烧的熊掌，咱爷俩您一口酒我一口肉地乐了半个晚上，四个熊掌让我啃了三个，您还骂我吃啥真狼，连爷爷也不顾了……”赵炮闭着眼睛听了孙子白话，心里骂道：“这小子贼精，什么都记着。”但还是摇摇头：“爷爷年纪大了，眼睛花了，手抖了，猎枪封了二十年，也锈了，爷爷真的力不从心了。”

    二混子见爷爷软的不吃，便瞪起了眼珠子，二话未说，嗖地一声从墙上取下一把镰刀，又嗖地一声脱下裤子，眼里射出绝望的光冲赵炮吼道：“爷爷，如果还认我是您孙子，不想让赵家断子绝孙，就答应把虎皮弄来。不然的话，我喊一、二、三，喊到三时您不答应，我就用这刀断了您孙子的命根！”

    赵炮大吃一惊，想不到自己的孙子会来这一手，一下子愣住了。二混子好歹也是自己的独根孙子，他也知道二混子的脾气，逼急了，什么事他都干得出来。如果一刀下去，他活着还有什么指望？想到这里，赵炮痛苦的告诉孙子：“你把刀放下吧，我应答你！”

    赵炮含着老泪从墙上取下锈迹斑斑的猎枪，边擦边说：“老虎啊，我是没有法子，被孙子逼得走投无路了。我不是人，我死后一定会下地狱的。”太阳偏西的时候，他扛上擦去锈斑斑的猎枪，药兜里装着散子和独弹，又带上几个玉米饼子，便心事重重地上路了。

    刚出村口，他凭着老猎人特有的嗅觉一下子就嗅到老虎的气味，便循着这种气味向威虎山深处走去。威虎山山高林密，赵炮一直跟到夜幕时分，一条深深的峡谷挡住了他的去路。峡谷那边是威虎山的腹地，老虎的气味就在这里断了。这条峡谷叫虎跳峡，只有两丈来宽，谷深却一眼望不到底，显然，老虎就从这里跳过去的，把赵炮甩在了峡的这边，只能望峡兴叹了。

    第二天，二混子早早地跑来，问爷爷找到老虎没有。赵炮噙着烟杆许久，才叹口气说：“虎跳峡挡着，过不去。”一连几天，赵炮都是这样回答孙子的追问。二混子知道爷爷在搪塞他，又从墙上取下镰刀，只听咔嚓一声响，他砍断了自己左手的一截指头，鲜血顺着断指往下流，他也不擦，故意给爷爷看：“你再说找不到老虎，我就把这五个指头都削下来！”

    赵炮看到孙子血淋淋的断指，心里一陈阵发颤，哆哆嗦嗦地对孙子说：“我找，我找，我一定找到老虎，还不行吗？”二混子这才把镰刀啪地扔到地上，狠狠地丢下一句话：“再给您半个月的时间，我来取那张没有花眼的老虎皮！”

    那天晚上，赵炮又来到虎跳峡，站在岩边悲凉地说：“老虎啊，我真是没有别的法子了，我又要作孽了！”说着，从背包里取出一个锋利的铁爪，嗖地一声拖着绳子抛到对面，把一棵长在岩缝里的山榆钩住，再把这头的绳子系在一株老桦树上。然后，又用一个铁钩一头钩在腰带上，一头钩住绳子。只见他双腿猛地朝岩石上一蹬，人便晃晃悠悠地顺着绳子往峡那边爬——这是他跳峡的绝技。年轻时，他有的是力气，哧溜一下子就能过去。可是现在老了，爬在绳子上费了好大的力气才爬过虎跳峡。他在下风头找个藏身的地方悄悄卧下，从兜里掏出玉米饼子，边吃边观察动静。

    淡淡的月光洒在虎跳峡上，一片寂静。大约三更时分，他突然听到一阵响动，接着，一只斑斓猛虎从树林里小心地走来，来到峡边一块岩石上站住，警惕地四处张望，在感到没有危险了，它才一个跳跃，身子在空中划出漂亮的弧线，便轻松地跳过虎跳峡。就在老虎快要落地时，赵炮的猎枪正好对准它高高撅起的屁股。在扣动扳机的瞬间，赵炮看见老虎肚皮下垂着两排奶子。他猛吃一惊，这是头正在喂崽子的母虎！便立刻明白了它为什么冒着生命危险到村里叼羊。想到这里，赵炮的手抖了，砰地一声枪响了。可是，那虎没有倒下，也许它吓傻了，只知道在原地打转。这并不是赵炮的枪法没准儿，而是把枪朝天放，故意吓老虎的。

    老虎被激怒了，大吼一声，返身蹿回跳峡的地方，很快在一块石头后找到了赵炮，立刻将他扑倒。赵炮闻到了老虎粗重的喘息声，他却一动不动，甘心情愿地等着老虎撕他的胸膛，掏他的心，喝他的血。他这生欠老虎的太多了，他这身老骨头是抵不清的。此时的赵炮什么都不想了，这一去什么都解脱了，什么都不牵挂了。可是，那老虎张着呼着腥气的血盆大嘴，露出尖利的牙齿，只是操着躺着不动的赵炮低低的吼了一声，便收回前爪，慢慢转过屁股，无声无息地钻进了山林。

    过了好一会儿，赵炮慢慢睁开眼睛，见老虎已无影无踪，眼里立刻涌出滚烫的泪水，他明白，因为自己没有伤害老虎，所以老虎也没有伤害他。他不知道自己是怎么走回家的，便蹲在炕头一杆接一杆地抽烟。他睡不着觉的原因是担心老虎吃不到东西，没有奶水，用什么喂它的崽子？老虎为了它的崽子，肯定还会进村叼羊的。只要它的崽子不喂大，危险就始终不会脱离老虎。夜露重重，吐出的烟雾把赵炮的脸遮得更加阴郁，直到天边发白，他心里才有了主意。

    又到了太阳挂在西天的时候，赵炮到后院抓了只山羊，用绳子把它拴牢后，便带它进山了。他来到昨夜与老虎相遇的地方，把山羊捆牢放在峡边的岩石上，自己则退回虎跳峡的那一边，隐在岩石后静静观望。二更时分，老虎熬不住幼崽吮吸的痛苦，只得又向虎跳峡奔来。它猛地看到岩石上的山羊，一下子就蹿上去把它叼住了。但它同时也闻到峡对面赵炮的气味，于是警惕地把山羊放下。难道他后悔了？昨天晚上没有把我打死，今天用山羊来引诱？别管那么多了，它实在饿极了，重新叼起山羊，旋风般地蹿回林子。

    看到这幕场景，赵炮的心里一阵宽慰。以后，他每隔一天就进一回山，送上一只山羊供老虎享用。慢慢的，老虎放松了对他的警惕。一天晚上，老虎嘴里叼着挣扎的山羊，脸朝峡谷对岸一动不动，像是要见见隐藏在岩石后边的赵炮。赵炮似乎明白了老虎的用心，慢慢地直起身子，把那杆黑洞洞的猎枪放到一边，从腰里拔出旱烟杆，像对着老朋友一般对着老虎吸起了烟，红红的火星子闪闪发光。按理，老虎最怕火光了，它先是愣了一下，想转身逃开。但是，它凭着直觉，相信赵炮对它没有恶意，也没有欺诈，才放心地叼起山羊，深情地望了赵炮一眼，才一步一步地离开。

    一晃二十多天过去了，老贩又进威虎山来到夹皮沟。见还没有打到老虎，便急了：“保长，你还要不要那十五万了？”保长也为那十五万票子没到手而焦急，立刻找到二混子，拉着脸问：“这么多日子过去了，怎么还没有打到老虎？要不，我想别的法子吧。”听保长说这话，二混子更是急得火燎腚似的，因为那边赌债追得紧，寡妇那头也催得急。其实，这些天他哪天都逼问爷爷，爷爷却不紧不慢地应付他：“别急，我已经看到老虎的影子了，快了，快了。”“你不急，我急！十天之内再打不住老虎，我对您再使好看的！”

    赵炮仍然每隔两天送一只羊进山。清亮的月光下，他吸着烟同老虎隔峡相望，眼见着老虎叼着他送去的羊不紧不慢地离开。赵炮心里已经打好主意，在老虎的崽子喂大之前他要守在这里，决不让它再到村里去。老虎也真有灵性，再也没有到过村里，它也知道村里潜伏着无限杀机。

    山贩已多次接到“座山雕”捎来的信，说“大白梨”迟迟得不到虎皮，天天跟他使性子。明确告诉老贩，你弄不到虎皮就扒你的皮！老贩也急了，马上找到一个抽大烟的烟鬼，他手里有一支从日本人那里买来的麻醉枪，是用五百两大烟土买的。野物一旦被麻醉枪击中，几秒钟内就会倒下，拔去毒针，皮毛绝对没有一个花眼。他回到夹皮沟，指着麻醉枪对保长说：“有了这家伙，不怕有花眼了。”保长的眼睛也发出了亮光，对二混子说：“你爷爷老了，不能再指望他，你自己去干吧。”二混子乐滋滋地接过麻醉枪说：“三天之内，我保证把虎皮送来！”

    此时，二混子已经不相信爷爷了，但没有爷爷领路，他根本就不知道老虎在什么地方。那天，他见爷爷又牵着羊进山了，便提着麻醉枪暗暗跟在后面。大约两个来小时，他跟踪到虎跳峡，只见爷爷把随身带的铁爪扔到峡对面的山榆上，这头系在老桦树上，吃力地顺绳爬过去，把捆住的山羊送到峡那边，然后又溜回来，收回铁爪，坐在岩石上不紧不慢的吸着旱烟。二混子感到奇怪，野物最怕火光，爷爷为什么一点儿也不忌讳，爷爷在搞什么名堂？

    到了二更时分，虎跳峡对面的树丛里发出轻微的响动，眼见着一只猛虎来到岩石上，叼起山羊正要往回走。二混子的心一下子提到嗓子眼儿，暗暗地把麻醉枪对准了老虎。突然，一阵山风吹地来，吹到峡的对面，老虎立刻闻到一股异味，急忙放下山羊，低吼一声转身便逃。赵炮听到身后有响动，转身一看，一支黑洞洞的枪口已瞄准正要离开的老虎，枪管后面是孙子那张贪婪的脸。赵炮惊出一身冷汗，便飞快地抓起身旁的猎枪，砰地就是一枪。只见二混子扔下麻醉枪，惨叫一声：“爷爷……”

    月光下，二混子满脸都是血。赵炮发疯般地扑过去，把孙子抱在怀里。二混子面对爷爷一脸的恐怖，断断续续地说：“爷爷，我怎么也想不通，为了一只老虎……你居然对孙子下毒手……我恨你……”赵炮心如刀绞，老泪纵横：“孙子，你不该怨爷爷，该怪你自己太贪！爷爷陪你一块走吧，爷爷舍不得你呀！”说完便把枪口对准自己的头，用脚尖扳动了扳机，又是一声沉闷的枪响，赵炮满头是血的和孙子倒在一起……

    威虎山又陷入死一般的寂静，静得骇人。